Shunga à la MCJP : l’érotisme japonais de l’époque Edo s’expose à Paris

Du 12 novembre 2026 au 13 février 2027

EXPOSITION INTERDITE AUX MINEURS. Il y a des expositions qu’on attend sans trop y croire. Les peintures et estampes érotiques japonaises, les shunga, ont rarement eu droit de cité dans les musées français. La Maison de la culture du Japon à Paris (MCJP) les place enfin au centre d’une exposition entière, et pas seulement dans un coin de salle ou une vitrine « réservée ». Pour qui s’intéresse à l’art japonais, à l’estampe ou simplement à l’histoire des mœurs, c’est un rendez-vous à ne pas laisser passer.

Que signifie « shunga » ?

Le mot se traduit par « images de printemps ». Le printemps y fait figure de métaphore : celle du désir, de la jeunesse, de la vie amoureuse. Sous cette appellation, on réunit des peintures sur rouleau, des estampes sur bois et des livres illustrés qui représentent des scènes érotiques.

Pendant longtemps, ces œuvres ont été mises de côté, jugées indécentes, parfois cachées par les familles ou les institutions elles-mêmes. Depuis quelques années, le regard change, au Japon comme dans le reste du monde. On y voit désormais ce qu’elles sont : un genre artistique à part entière, d’une grande qualité d’exécution, qui en dit long sur la société qui l’a produit.

Un parcours chronologique à travers l’époque Edo

L’exposition retrace l’histoire des shunga pendant l’époque Edo (1603-1868). C’est une période singulière : le Japon n’entretient alors que de rares contacts avec l’étranger, et c’est justement dans ce relatif isolement que s’épanouit une culture urbaine très vivante, tournée vers les plaisirs, le théâtre, la littérature et l’image.

Les peintures érotiques existaient pourtant bien avant. On en trouve dès l’époque Heian, mais ce sont alors des pièces uniques, réservées à la noblesse. Le grand tournant arrive au 17ᵉ siècle avec la gravure sur bois. Les estampes et les livres imprimés, y compris ceux à caractère sexuel, circulent en grand nombre et touchent un public de citadins bien plus large. Vers 1765, les premières estampes véritablement polychromes, les nishiki-e, apparaissent. C’est le début de l’âge d’or des shunga, avec des couleurs, des détails et une virtuosité technique qui impressionnent encore aujourd’hui.

Utamaro, Hokusai : des noms qu’on n’attendait pas forcément là

Beaucoup de visiteurs connaissent Hokusai pour sa célèbre vague et Utamaro pour ses portraits de beautés. On sait moins qu’ils ont aussi signé des shunga. L’exposition réunit un grand nombre de chefs-d’œuvre du genre, à commencer par les leurs. C’est l’occasion de découvrir une facette méconnue de ces maîtres de l’estampe, et de mesurer à quel point l’érotisme faisait partie de leur travail d’artistes, et pas seulement d’une production annexe.

L’affiche s’appuie sur un détail du Rouleau des plaisirs secrets d’une nuit de printemps, de Tsukioka Settei, œuvre de la seconde moitié du 18ᵉ siècle issue de la collection Michael Fornitz.

À quoi servaient les shunga ?

Si l’on pense « érotisme », on imagine un usage unique. La réalité était bien plus nuancée. Les shunga pouvaient :

• instruire : on les offrait parfois aux jeunes mariés pour les éduquer ;
• éveiller le désir, parfois simplement par la suggestion, sans rien montrer d’explicite, comme dans les abuna-e, les « images risquées » ;
• faire rire : l’humour est partout dans ces images, au point qu’on les appelait aussi warai-e, « images pour rire ».

Et ceux qui les regardaient étaient tout aussi variés : des hommes comme des femmes, de tous âges et de toutes classes sociales, seuls, en couple ou entre amis. On est loin de l’image de l’objet honteux qu’on cache au fond d’un tiroir.

Courtisanes, amants, fantômes et parodies littéraires

Les quartiers de plaisirs, comme le célèbre Yoshiwara à Edo, sont des lieux emblématiques du « monde flottant » et un sujet très prisé des artistes. Au fil du 18ᵉ siècle, pourtant, les courtisanes se font plus rares dans les shunga. On y voit surtout des couples, mariés ou amants, dans des scènes qui mettent en avant l’épanouissement des deux partenaires. Leurs ébats se déroulent souvent sur douze scènes, qui évoquent parfois le passage des saisons. Les plantes et les fleurs ont fréquemment une connotation érotique, qu’il faut apprendre à décoder.

Pour renouveler le genre, les artistes ont aussi laissé libre cours à leur imagination. Ils ont imaginé des étreintes entre des femmes et des étrangers, des yôkai (créatures du folklore japonais) ou des spectres. Les parodies grivoises d’œuvres littéraires, comme le Dit du Genji, reviennent également de façon récurrente. On y devine un public cultivé, qui goûtait autant l’allusion que l’image.

La censure, un moteur inattendu

Raconter l’histoire des shunga, c’est forcément parler de censure. Dès 1722, ce type de production est plongé dans l’ombre. La sévérité varie selon les périodes, et les éditeurs comme les artistes ont souvent trouvé des moyens de la contourner, notamment en utilisant des pseudonymes.

Paradoxalement, ces interdictions et les lois somptuaires qui encadraient le luxe ont stimulé la créativité. Pour contourner les règles et séduire malgré tout, les artistes ont poussé leur technique toujours plus loin, et c’est de ce jeu du chat et de la souris que sont nés de véritables chefs-d’œuvre de l’art érotique.

Une exposition en deux volets

Les œuvres sont fragiles, notamment à cause de la lumière. La présentation se fait donc en deux temps, avec un premier volet puis un second. Si vous voulez tout voir, il faudra y aller deux fois. Les dates exactes de chaque volet sont indiquées sur le site de la MCJP.

Pourquoi y aller ?

Parce que l’occasion est rare. Parce qu’on y voit de l’érotisme, bien sûr, mais aussi de l’humour, de la littérature détournée, des prouesses de gravure et un morceau d’histoire sociale du Japon d’Edo. Et parce qu’après des siècles de pudeur, de censure et de mise à l’écart, ces œuvres méritent enfin d’être regardées en face, tranquillement, comme n’importe quel autre chef-d’œuvre.

📌 INFORMATIONS PRATIQUES

Expo : Shunga – Chefs-d’œuvre de l’art érotique à l’époque Edo (1603-1868)

Dates : Du 12 novembre 2026 au 13 février 2027

Lieu : Maison de la culture du Japon à Paris
101 bis, quai Branly
75015 Paris

🕒 HORAIRES

• Mardi-samedi : 11h-19h
• Dernière entrée à 18h30
• Fermé les jours fériés et du 20 décembre au 4 janvier inclus.

📍 ACCÈS & TRANSPORTS

Métro : Bir-Hakeim (ligne 6)
RER : C, Champ de Mars – Tour Eiffel

🏷️ TARIFS

Plein tarif : 7 euros
Tarif réduit  : 5 euros
Gratuit adhérents MCJP

Exposition réservée aux plus de 18 ans.

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